纖纖秋葵淑女指散文
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幾天的陰雨連綿,樓上園圃中原本瘦弱的三株秋葵苗,似乎長得特別快速,兩、三天不見,就已經長成半公尺左右的高度。一幅黃花滿枝、彎月處處的場景,似乎在轉眼之間,又將呈現在眼前……
秋葵,亦稱黃秋葵,俗名六角豆、羊角豆,有“淑女的手指”之美譽。性喜溫暖,原產地爲非洲的衣索比亞附近以及熱帶亞洲,每年的五至九月爲盛產季。秋葵在人類飲食中,除了提供脂肪、蛋白質、碳水化合物、礦物質和維生素之外,尚具有抗氧化能力,儼然成了美容養顏的人間盛品。
猶記得十多年前的年初,當時正處於學期即將結束之際,一位研究生送我一個狀如彎月的莢果,她告訴我說裏面就是秋葵的種子。“秋葵”對我來說,是一個相當陌生的名詞,不僅沒有見過、食用過,更遑論是曾經栽種過了。
懷抱着姑且一試的心情,在內人的一再催促之下,我終於在那年的仲春三月時分,取出莢果內黑黑圓圓的種子,在寶麗龍箱子中,將其整齊、有秩序地種下了二十來顆。壓實了土壤,噴灑了水分,一切就緒之後,就靜靜地等待着此一人生首度的大地奇蹟。
不知是否天氣偏涼,抑或秋葵種子的發芽本性使然,在經過半個多月的殷殷期盼之後,才終於發現有黃綠色的葉芽,陸續從土壤中逐漸冒出,不過卻僅有九棵幼苗而已。待其發展至約十公分高度之時,便將其分別移置於樓頂菜圃之中,並把每棵秋葵的間隔,維持在三十公分左右之距離。
每天辛勤的澆水,並且適時的施肥,這些秋葵幼苗的成長可說是相當快速,沒多久就呈現出一幅葉片交迭、綠意滿園的場景。隨着天氣的逐漸轉暖,陸陸續續又發現有幾顆種子萌芽,只是由於菜圃空間有限,因此也只能忍痛割捨,而僅留下兩棵幼苗,分別移植於塑料花盆之中。
如同前面植栽於園圃的秋葵一樣,這兩棵在花盆內的秋葵苗,在初期也是成長快速、發育良好。然而,隨着秋葵的不斷長高、長大,不久之後卻發現這兩棵盆栽秋葵,在中午炙熱時分,它們的葉子會整個趴垂,顯現出一副無精打采的模樣,甚至於有部分的葉片,竟然也被烈日豔陽所烤焦。
基於以往栽培植物的經驗,猜測可能是由於盆內土壤不多,水分涵養有限的緣故。因此,在經過一番考慮之後,乃決定挪出一部分栽種甘藷的區域,將這兩株秋葵從盆中移出,並植入於園圃之中。從此以後,這兩棵秋葵,就未曾再看到它們有葉子趴下或枯萎的情況出現。
秋葵基本上是屬於一年生的草本植物,植株具有直立性,高度約一、二公尺,莖部會逐漸木質化。當植株生長老化時,也可將之修剪保溫以便讓它越冬,而形成多年生植物。只是由於秋葵培育容易,在我十多年的栽培經驗中,根本未曾採用過此一越冬方式。
在秋葵的發展過程中,其實也是充滿着變易性,而非前後完全一致。秋葵葉子互生,葉之上下兩面被有粗毛,呈現出三至五裂或淺裂狀。整體而觀,在植株下半段的葉片,較爲圓闊大形;自上半段起的'葉片,便逐漸變成爲細狹形狀。
秋葵花生於葉腋,在主株上頭約第十節處,纔會開始着生花朵,以後則通常是每節着生一花。花爲完全花,通常是五瓣,花瓣也就呈黃色,基部則爲暗紅色。清晨花朵即綻開,但花期僅有數小時,當天午後就會逐漸萎謝。花謝之後的三、四天左右,便可採收鮮嫩莢果。
在不斷的開花、結果之中,一天採收兩次秋葵莢果,乃成了一項頗有成就感的例行工作。秋葵果形有五角至多角形狀,也有呈現圓形者,先端尖細,細長似羊角,可將之大類區分長果形或短果形兩種,長果實可達約十公分。果實含有黏滑物質,更具有特殊的香氣和風味。果實成熟之後,外表會轉變成褐色,木質化縱裂,子室間有薄膜間隔,每一子室約內含十粒種子,灰褐色球形,比綠豆稍大。這就是當初學生送給我的秋葵莢果之實景寫真,它也就這樣一直繁衍着。
在一個偶然的機緣之中,我卻在無意中發現,這兩類不同際遇的秋葵,其成長的模式,竟然也頗有差異。基本上,從幼苗階段即直接移種於菜圃的九棵秋葵,形成單株直式的成長模式。但是,由花盆移植過來的兩棵秋葵,卻是側株處處,形成環狀成長的態式。至於整體的收穫量,則是後者顯然優於前者。
究竟是什麼原因,造成這種單一品種,卻有兩類成長模式的差異?由於事後並未細加考察與比較,因而也不敢妄下斷語。不過,成長環境的殊異,可能是其中一項重要的因素。《晏子春秋》曾雲:「橘生淮南則爲橘,生於淮北則爲枳,葉徒相似,其實味不同。所以然者何?水土異也。」這則「橘逾淮爲枳」的故事,與荀子〈勸學篇〉中“蓬生麻中,不扶而直”的旨趣,頗有異曲同工之妙。
秋葵果實的顏色,從淡綠至深綠色,亦有紫紅色者。在我所種過的的秋葵中,基本上也有兩種不同的品種,不僅外表有所差異,秋葵莢果的顏色和形狀也有所差別。以前所種的秋葵,都爲綠色果實,系由學生所贈送;目前所栽種的秋葵品種,果實則爲紫紅色。前者較爲粗短,開花五天左右,則呈纖維化,無法食用;後者則成細長型,比較不易老化。雖然同被稱之爲秋葵,但是這兩種不同品種之間,無論在外形、內蘊方面,其實也是有所差別的。
歷經了兩次颱風的洗禮,今年這三棵紫紅色果實的秋葵,它們都曾經在強風肆虐中,遭遇傾斜、彎腰、斷葉的命運。只是在風雨過後,它們依然堅強屹立,不僅陸續抽了新芽、長出綠葉,如今也已接近兩公尺的高度了,而且還完全看不出有絲毫曾受颱風摧殘的痕跡。遇挫折,另類思考方能展露;處逆境,潛力發揮纔有空間。植物那份堅強的生命力,着實值得吾人的讚歎與欣賞。
黃花處處叢生,紫韻支支環繞,目睹昨日黃花的凋零,靜觀今日紫韻的成長,大地自然的奇蹟,似乎就在這新舊交替的演繹之中,有了更爲深層的意境闡釋。雖然,黃花非紫韻,大地非人生,但在這段大地幻化的生命交響曲之中,包含秋葵和人類,誰也不能缺席……
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